Noong 1972, sa kauna-unahang pagkakataon, ang Palarong Olimpiko ay ginanap sa labas ng Estados Unidos at Europa. Ang kabisera ng XI Winter Olympic Games ay ang lungsod ng Sapporo sa Hapon. Ang mga laro ay ginanap mula 3 hanggang 13 Pebrero.
Ang Japan ay hindi nag-angkin na siya ang nangungunang lakas ng palakasan sa oras na iyon. Samakatuwid, ang pangunahing layunin ng Japanese Olympic Committee ay upang ipakita ang mga nakamit ng lipunan at pang-ekonomiya ng bansa sa mga taon pagkatapos ng giyera. Mahigit sa 4,000 mamamahayag ang nakatanggap ng accreditation para sa mga laro. Ito ang unang tala ng Olympiad.
Natanggap na ni Sapporo ang karapatang mag-host ng Olimpiko noong 1940, ngunit dahil sa giyera kasama ang Tsina, inabandona ng Komite ng Olimpiko ng Hapon ang marangal na misyon na ito. Ang Palarong Olimpiko ay bumalik sa Japan makalipas ang 32 mahabang taon. Ang mga atleta mula sa 35 mga bansa ay lumahok sa kumpetisyon noong 1972, isang kabuuang 1006 na mga atleta ang lumahok. Sa kauna-unahang pagkakataon, ang mga atleta mula sa isang hindi taglamig na bansa tulad ng Pilipinas ay naglaban sa mga laro.
Sa Sapporo, 35 set ng mga parangal ang nilalaro sa 10 disiplina sa palakasan. Ang unang pwesto sa hindi opisyal na pagtayo ng medalya ay kumpiyansang kinuha ng koponan ng USSR. Ang mga atleta ng Soviet ay nanalo ng 16 medalya, kabilang ang 8 ginto. Ang pangalawang puwesto, hindi inaasahan para sa marami, ay kinuha ng pambansang koponan ng GDR, na lumahok sa mga laro sa taglamig sa pangalawang pagkakataon sa kasaysayan ng bansang ito.
Ang pangunahing tauhang babae ng Palarong Olimpiko ay ang skier na si Galina Kulakova, na nagwagi ng tatlong medalya ng gintong Olimpiko sa parehong mga laro (distansya ng 5 at 10 km at lahi ng relay na 4x7.5 km). Ang isa pang bayani ay ang Dutchman na si Ard Skhkenk. Nanalo siya ng tatlong gintong medalya sa speed skating (1500m, 5000m at 10000m). Nang maglaon, isang iba't ibang uri ng tulip ang pinangalanan sa kanyang karangalan sa Holland.
Sa Palarong Olimpiko sa Sapporo, ang magaling na figure skater na si Irina Rodnina ay naging kampeon ng Olimpiko sa kauna-unahang pagkakataon. Pagkatapos ay nag-skate siya kasabay ni Alexei Ulanov. Ang pangalawang puwesto sa kumpetisyon ng pares ay kinuha rin ng mga atleta ng Soviet, sila Lyudmila Smirnova at Andrei Suraikin.
Ang mga pagtatanghal ng mga Japanese jumpers ay naging isang tunay na sensasyon. Ang Hapon, na hindi umaasa sa maraming tagumpay, kinuha ang buong podium sa paglukso mula sa isang pitumpung metro na springboard. Ngunit bago ito, ang koponan ng Hapon ay mayroon lamang isang pilak na medalya sa Olimpiko, nanalo noong 1956 na mga laro sa Cortino d'Ampezzo.
Ang Sapporo Winter Games ay minarkahan ng paglaban sa "propesyonalismo" sa kilusang Olimpiko. Ang Austrian skier na si Karl Schranz ay nasuspinde sa kompetisyon. Ito ang pangalawang pagkakataon na siya ay nagdusa. Sa kauna-unahang pagkakataong nakuha sa kanya ang kanyang gintong medalya sa Olimpiko noong 1968 Games sa Grenoble. Si Schranz ay pinarusahan para sa mga kontrata sa mga sponsor at advertising para sa mga tagagawa ng sportswear. Sa mga taong iyon, pinaniniwalaan na ang pera ay walang lugar sa amateur sports.
Ito ay ang komprontasyon sa pagitan ng mga propesyonal at amateur na naging sanhi ng boykott ng koponan ng ice hockey ng Canada sa mga laro sa Sapporo. Pinilit ng mga manlalaro ng hockey ng Canada na bigyan ang mga atletang NHL ng karapatang lumahok sa Palarong Olimpiko, na itinuturo na ang mga manlalaro ng Soviet hockey ay mga amateurs lamang "sa papel". Ngunit ang kanilang kahilingan ay hindi nasiyahan, bilang isang resulta, ang mga nagtatag ng ice hockey ay tumanggi na makilahok sa kumpetisyon nang kabuuan. Ang mga manlalaro ng hockey ng USSR ay nagwagi, ang Amerikano ang pumalit sa pangalawang puwesto, at ang mga atleta ng Czechoslovakia ay nagwagi ng tanso.
Isang kagiliw-giliw na katotohanan: sa panahon ng pag-eensayo para sa pagbubukas ng mga laro, ang isa sa mga manonood ay iginuhit ng pansin ng mga organisador ang maling pag-aayos ng mga singsing sa flag ng Olimpiko. Ayon sa mga patakaran, ang mga singsing ay nakaayos sa sumusunod na pagkakasunud-sunod: asul, dilaw, itim, berde, pula. Ito ay naka-out na ang maling bandila ay naipalipad sa lahat ng Winter Games mula 1952. At walang nakapansin sa pagkakamali.
