Ang Palarong Olimpiko, na ginanap sa Athens noong 1896, ay ang mga unang laro na nauugnay sa modernong kilusang Olimpiko. Sa maraming mga paraan, naiiba sila sa mga kumpetisyon sa palakasan na ayos sa ating panahon, dahil sa oras na iyon ang pangunahing mga tradisyon ng Palarong Olimpiko ay hindi pa nabubuo.
Ang isyu ng muling pagbuhay sa Palarong Olimpiko ay paulit-ulit na tinalakay sa iba't ibang mga bansa, ngunit ang ideyang ito ay napagtanto lamang salamat sa pagsisikap ng Pranses na si Pierre de Coubertin, na lumikha ng IOC noong 1984. Orihinal na binalak na gaganapin ang kaganapan noong 1900, ngunit kinatakutan ng mga tagapag-ayos na pagkatapos ng anim na taong paghihintay, mawawala ang interes sa mga laro, at ang kanilang paghawak ay mawawalan ng kahulugan. Kapag pumipili ng isang lugar para sa Palarong Olimpiko, maraming mga lungsod ang isinasaalang-alang, ngunit sa huli pinili nila ang Athens upang bigyang-diin ang koneksyon sa pagitan ng modernong kilusan at ng sinaunang.
Ang seremonya ng pagbubukas ay naganap noong Abril 6. Ito, tulad ng sa ating panahon, ay nagsasama ng isang maikling talumpati ng pinuno ng estado, kung saan gaganapin ang mga laro, pati na rin ang pagganap ng awiting Olimpiko. Ngunit mayroon ding mga pagkakaiba: sa partikular, noong 1896 wala pa isang sumpa ng mga atleta. 241 katao ang pinapayagan na lumahok sa Palarong Olimpiko, bukod dito, walang mga atleta sa kanila. Ang mga kumpetisyon ay ginanap sa 9 palakasan: palakasan, pagbaril, masining na himnastiko, pakikipagbuno sa Greco-Roman, paglangoy, pagbibisikleta, pag-angat ng timbang, tennis at bakod.
Sa Palarong Olimpiko sa Athens, hindi pa kaugalian na hatiin ang mga atleta ayon sa kanilang nasyonalidad, kaya't alamin ng mga miyembro ng IOC kung alin sa labing-apat na mga kalahok na bansa ang nanalo ng mga medalya sa isang partikular na isport maraming taon na ang lumipas. Ang problema din ay ang mga magkahalong koponan na lumahok sa kumpetisyon sa tennis. Bilang karagdagan, ang ilang mga atleta ay nagkaroon ng pagkamamamayan ng isang bansa, ngunit talagang nanirahan sa ibang bansa. Gayunpaman, bahagyang posible na magkaroon ng isang kasunduan at ipamahagi ang mga medalya, kahit na mayroon pa ring mga kontrobersyal na puntos.
Galit sa mga Greko, noong Olimpikong 1896, ang mga unang lugar na karamihan ay sinakop ng mga dayuhan. Ang mga Amerikano ay nagwagi ng ginto sa triple jumping at discus casting na mga kumpetisyon, pati na rin sa 100 at 400 m sprint. Si Paul Masson ng Pransya ay nagwagi sa karera ng sprint at ang 2000 at 10000 m na karera sa pagbibisikleta. Kabilang sa mga weightlifters, ang pinakamahusay na Ingles na si Launceston Elliot at ang Dane Viggo Jensen. Ang mga Aleman ay nakikilala ang kanilang mga sarili sa mga kumpetisyon ng pakikipagbuno at himnastiko, at ang Hungarian na si Alfred Hayos ay nanalo sa kumpetisyon sa paglangoy. Ang mga Griyego ay nanalo ng mga medalya para sa tagumpay sa pagtakbo, rebolber at pagbaril ng rifle ng hukbo at foil fencing. Ang magkahalong koponan ng Anglo-German ay nagwagi sa kumpetisyon sa tennis.
