Ang kauna-unahang Palarong Olimpiko ay ginanap noong 776 BC. sa Olympia. Ayon sa alamat, ang mga atleta ay gumanap sa harap mismo ni Zeus. Ang mga kumpetisyon ay tumagal hanggang 394 BC, hanggang sa sila ay pinagbawalan ni Emperor Theodosius I. Ang bagong kilusang Olimpiko - ang alam ng lahat ngayon - ay nagsimula noong 1896 sa Athens.
Noong ika-18 siglo, sa panahon ng paghukay ng mga arkeolohiko sa Olympia, natuklasan ng mga siyentista ang mga sinaunang pasilidad sa palakasan. Ngunit hindi nagtagal ang mga arkeologo ay tumigil sa pag-aaral ng mga ito. At makalipas ang 100 taon, sumali ang mga Aleman sa pag-aaral ng mga natuklasan na bagay. Sa parehong oras, sa kauna-unahang pagkakataon, sinimulan nilang pag-usapan ang posibilidad na buhayin ang kilusang Olimpiko.
Ang pangunahing inspirasyon ng muling pagkabuhay ng kilusyong Olimpiko ay ang baron ng Pransya na si Pierre de Coubertin, na tumulong sa mga mananaliksik na Aleman na pag-aralan ang mga natuklasan na monumento. Nagkaroon din siya ng kanyang sariling interes sa pag-unlad ng proyektong ito, dahil naniniwala siya na ang mahinang pisikal na pagsasanay ng mga sundalong Pransya ang naging sanhi ng pagkatalo nila sa Digmaang Franco-Prussian. Bilang karagdagan, nais ng baron na lumikha ng isang kilusan na magbubuklod sa mga kabataan at makakatulong na maitaguyod ang pakikipag-ugnay sa pagitan ng iba't ibang mga bansa. Noong 1894, binigkas niya ang kanyang mga panukala sa internasyonal na kongreso, kung saan napagpasyahan na gaganapin ang unang Palarong Olimpiko sa kanilang tinubuang bayan, ang Athens.
Ang mga unang Laro ay naging isang tunay na pagtuklas para sa buong mundo at gaganapin na may mahusay na tagumpay. Isang kabuuan ng 241 na mga atleta mula sa 14 na mga bansa ang lumahok sa kanila. Ang tagumpay ng kaganapang ito ay nagbigay inspirasyon sa mga Greek kaya't iminungkahi nila na ang Athens ay ang venue para sa Olimpiko sa isang permanenteng batayan. Gayunpaman, ang unang International Olimpiko Komite, na itinatag dalawang taon bago ang simula ng unang Laro, tinanggihan ang ideyang ito at nagpasyang kinakailangan na magtatag ng pag-ikot sa pagitan ng mga estado para sa karapatang mag-host ng Olimpiko bawat apat na taon.
Ang I International Olympic Games ay ginanap mula Abril 6 hanggang Abril 15, 1896. Mga kalalakihan lamang ang sumali sa patimpalak. 10 palakasan ang kinuha bilang batayan. Ito ang mga klasikong pakikipagbuno, pagbibisikleta, himnastiko, atletiko, paglangoy, pagbaril, tennis, pag-angat ng timbang, fencing. Sa lahat ng mga disiplina na ito, 43 set ng mga medalya ang nilalaro. Ang Greek Olympians ay naging pinuno, ang mga Amerikano ay nasa pangalawang puwesto, natanggap ng mga Aleman ang tanso.
Ang mga tagapag-ayos ng unang Laro ay nais na gawin silang isang amateur na kumpetisyon, kung saan ang mga propesyonal ay hindi maaaring makilahok. Sa katunayan, ayon sa mga miyembro ng komite ng IOC, ang mga atleta na may materyal na interes sa una ay may kalamangan kaysa sa mga amateur. At hindi ito patas.
